Desde que se recuerda, en la región del Cerrado de Brasil, la palmera macauba se ha percibido principalmente como una molestia. Simplemente es más rentable limpiar la tierra y criar ganado que cultivar macauba. Pero la vulnerabilidad de la región al cambio climático y la deforestación, y la persistente falta de oportunidades de ingresos en las comunidades más pobres ha llevado a una búsqueda para abordar simultáneamente estos problemas.
El humilde árbol de macauba puede ser una solución a estos problemas. Originario de Brasil, los frutos del árbol producen un suministro constante de aceite de palma con un potencial significativo para la energía verde, biocombustibles, y usos en alimentos y cosméticos. A diferencia de la palma aceitera africana más comúnmente cultivada, la macauba es resistente a la sequía. Crece en pastizales, que al mismo tiempo se pueden utilizar para la cría de ganado, ofreciendo una alternativa a las plantaciones tradicionales con monocultivo de palma africana, que tienden a degradar la tierra y generar deforestación.
A pesar de sus muchas ventajas, la macauba no se había cultivado comercialmente en Brasil hasta los últimos años. Poner en marcha un nuevo negocio agrícola ecológico no es una tarea sencilla, pero está sucediendo gracias a una inversión de US$ 3 millones del Programa de Inversión Forestal (FIP) de los Fondos de Inversión Climática (CIF) a través del Fondo de Inversión Multilateral del Laboratorio del Banco Interamericano de Desarrollo (FOMIN / BID) y una asociación con una empresa privada de nueva creación, INOCAS.
La región del Cerrado es ahora el lugar de implementación del primer proyecto agroforestal sostenible de macauba del mundo . El potencial para la comercialización masiva es enorme. Si el proyecto despega a nivel nacional y mundial, podría competir con el mercado mundial de aceite de palma.
"Si se plantara macauba en la mitad de los pastizales actuales del Cerrado , el volumen de aceite probablemente sería mayor que el volumen obtenido de la palma aceitera para su uso en alimentos procesados en todo el mundo", señala Johannes Zimpel , director de Inocas .
Brasil podría asumir un papel de liderazgo en la industria, cosechando "oro verde". Además, tiene objetivos ambiciosos de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 43 por ciento por debajo de los niveles de 2005 para 2030. Para lograrlo se requiere encontrar cultivos alternativos y esquemas agroforestales que aborden los cambios en el uso de la tierra y las prácticas agrícolas, que son las dos mayores fuentes de emisiones del país.
Foto cortesía de INOCAS
El proyecto tiene como objetivo establecer 2.000 hectáreas de plantaciones de macauba que a su vez sirvan para la cría de ganado. Las palmeras de macauba eventualmente producirán 1.500 toneladas de frutos por año para producir aceite, mientras absorben 300.000 toneladas de dióxido de carbono equivalente. Igualmente importante, al capacitar a los agricultores locales sobre nuevas prácticas en agrosilvicultura y agricultura multipropósito, el proyecto está mejorando los medios de vida y protegiendo el medio ambiente.
Hay mucho en juego en el bioma del Cerrado, un ecosistema de sabana que cubre más de 2 millones de kilómetros cuadrados. Considerado como un “punto caliente” de biodiversidad, almacena 9 gigatoneladas de carbono en su vegetación primaria y alberga 4.200 especies. Dos tercios de las regiones hidrográficas de Brasil se originan allí. Sin embargo, la región sufre tasas de deforestación más altas que la Amazonía. Casi la mitad de la superficie del Cerrado se ha convertido en pastizales o tierras de cultivo.
En el estado de Minas Gerais, donde se lleva a cabo el proyecto, la limpieza de tierras para la cría de ganado se debe en parte a que la topografía impide el uso de máquinas agrícolas. Para los pequeños agricultores en particular, hay pocas otras opciones para ganarse la vida. Con el cambio climático cobrando un precio cada vez mayor, a través de la sequía y el empeoramiento de la fertilidad del suelo, los agricultores luchan para sobrevivir cortando árboles y expandiendo sus pastos. Eso reduce aún más los bosques, aumenta la escorrentía y conduce a la erosión, lo que se suma a la crisis climática.
INOCAS fue un socio lógico para demostrar el potencial de la macauba en Minas Gerais, dada su experiencia previa en el desarrollo de biocombustibles para la industria de las aerolíneas. A través de un estudio de factibilidad respaldado por la Unión Europea, demostró que Brasil podría superar la producción mundial actual de aceite de palma al convertir la mitad de los pastos actuales en sistemas de uso mixto, incluidos los que combinan árboles de macauba y cría de ganado.
Pero antes de que pudiera comenzar a trabajar con los agricultores para plantar los árboles, INOCAS tuvo que superar una dificultad. Las instituciones financieras locales se mostraron reacias a canalizar préstamos para una empresa experimental y posiblemente riesgosa. El árbol de macauba era bien conocido por los agricultores, pero su potencial comercial no lo era. Los criterios de préstamo no harían posible solventar problemas tales como utilizar los árboles como garantía o aval de un préstamo.
La financiación del FIP generalmente ofrece una combinación de subvenciones y préstamos en condiciones favorables para reducir las inversiones y cerrar la brecha "pionera" de inversión. En este caso, para superar las barreras planteadas por las instituciones financieras locales, el FIP dio un paso innovador y sin precedentes. Convirtió un préstamo de US$ 3 millones en acciones de INOCAS. Otras inversiones convertidas en acciones de capital provienen de socios locales, incluyendo un vivero, una compañía de productos agrícolas y un empresario con amplia experiencia en agricultura orgánica.
La inyección inicial de dinero permitió a INOCAS comenzar a establecer árboles de macauba, incluso mediante la asociación con un vivero local para aumentar las tasas de germinación y crecimiento. También se aprendió de las experiencias anteriores que trataron de persuadir sin éxito a los agricultores locales para que produjeran cultivos de biocombustibles, lo que dejó un legado de escepticismo. Muchos agricultores también se mostraron reacios a plantar los árboles en sus fincas porque tendrían que mover su ganado durante tres años hasta que los árboles hubieran crecido lo suficiente.
Foto cortesía de INOCAS
El equipo de INOCAS presentó a los agricultores el cultivo de macauba como una forma de generar rendimiento económico. La introducción de la macauba diversificaría las fuentes de ingresos e incluso mejoraría las ganancias existentes del ganado, que se podría alimentar con parte de la fruta de los árboles de macauba. Los trabajadores agrícolas también obtendrían beneficios, porque la cosecha de macauba ocurriría justo después de la cosecha de café, otra industria importante en la región.
En total, el equipo recorrió 90.000 kilómetros en caminos de tierra y distribuyó un video de YouTube que obtuvo 100.000 visitas. Los miembros hablaron en la televisión local y se reunieron con algunos agricultores ‘líderes’ para explicar el caso de negocios. Algunos de ellos comenzaron a cultivar los árboles, improvisando y mejorando a medida que avanzaban. En el período inicial para establecer nuevas plantaciones, por ejemplo cuando los pastizales no podían utilizarse para el ganado, algunos agricultores sembraron cultivos comerciales de temporada, como piñas, frijoles, batatas, yuca, calabaza, arroz, maíz, sandía y maní junto con los árboles de macauba. Pronto se unieron otros agricultores de la vecindad.
A principios de 2020, una visión inicial de un nuevo uso para el árbol de macauba se había convertido en la plantación de casi 33.000 árboles en más de 500 hectáreas. Se recolectaron más de 29.000 toneladas de frutos de macauba. Esto fue solo el comienzo, pero fue suficiente para demostrar el potencial del cultivo de macauba.
INOCAS ya planea escalar más allá de la inversión FIP. La siembra de las primeras 2.000 hectáreas está programada para completarse en el sexto año del proyecto. Después de eso, utilizando su propia financiación, INOCAS espera aumentar 1.000 hectáreas por año y recaudar financiamiento adicional de US$ 4 millones para construir su propia fábrica de procesamiento.
A medida que cada planta de macauba crece, se envía un mensaje: Se pueden crear industrias completamente nuevas para resolver la crisis climática y mejorar la vida humana. A veces es tan simple como darse cuenta del valor y las posibilidades de algo que antes se descartó.
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